Enseñando La Odisea en Economía
Por Zachary Gochenour, para Econlib.
La historia de cómo me convertí en economista es mi propia odisea:
comencé la universidad con una especialización en inglés, con la intención de perfeccionar mis habilidades de escritura creativa y, con suerte, abandonar después de escribir el primer libro de una epopeya de fantasía extremadamente larga y superventas.
Los vientos del destino soplaron en otras direcciones y me descubrí fascinado por la economía:
aquí había una forma de describir el mundo de manera clara y poderosa.
Incluso cuando encontré fallas grandes y pequeñas en el análisis de los economistas del pasado y del presente, la economía tenía sentido para mí. Me dio un poderoso marco analítico y vocabulario para describir el mundo social.
Tuve la suerte de tener grandes maestros, incluido uno que eventualmente se convertiría en mi asesor de doctorado, quien describió la economía como:
el estudio científico de todos los aspectos del mundo social,
lo que me enganchó desde el principio.
Como la mayoría de mis alumnos, inicialmente había pensado que la economía estaba en algún sentido estrechamente relacionada con el dinero, un estudio que nunca me atrajo.
¡Estaba equivocado!
Aunque cambié drásticamente mi campo de estudio, nunca me interesó nada más que lo que significa ser humano y vivir entre la humanidad.
Las grandes preguntas que motivaron a los más grandes poetas y narradores siguen siendo las que dan vida a mi obra.
Desafortunadamente, muchas personas conocen la economía como una rama de las matemáticas aplicadas que tiene que ver principalmente con la resolución de problemas de optimización de un tipo u otro.
Esto nunca tuvo ningún atractivo para mí, eso no atrae, a prácticamente ningún estudiante.
Cuando enseño economía, trato de impresionar desde el primer día que la economía, como cualquier cosa que valga la pena estudiar, se trata de comprender lo que significa ser humano.
Idealmente, podría incluso ayudarnos a tener una vida mejor para nosotros y para los demás. La literatura tiene la misma función.
La Odisea de Homero
Es una de mis historias favoritas llena de muchas verdades sobre estas preguntas fundamentales. Sin embargo, a pesar de toda la verdad que transmite, la poesía carece de la precisión analítica que ofrece la forma económica de pensar.
Dicho esto, los estudiantes a menudo están dispuestos a creer que las grandes historias tienen mucho que decir sobre la condición humana, mientras que se muestran escépticos de que la economía pueda hacer lo mismo.
Hablar sobre La Odisea con mis alumnos me permite explorar conceptos económicos con ellos y demostrar cómo funcionan estos conceptos en varios temas de la epopeya.
Estrategia y teoría de juegos
Nadie, ese es mi nombre. Así me llaman mi madre y mi padre, y todos mis amigos.
Libro de la Odisea ix.
Ulises es un maestro estratega, un estratega astuto.
En la teoría de juegos, una estrategia es un plan para elegir entre varias opciones donde las acciones realizadas por usted y otros agentes son importantes para el resultado.
La Odisea contiene innumerables ejemplos de Odiseo empleando el pensamiento estratégico para lograr sus objetivos.
Un ejemplo perfecto de pensamiento estratégico está en la cueva del cíclope. Odiseo sabe que incluso si pudiera matar al cíclope, no podría mover la roca frente a la cueva.
Pensamiento estratégico
Incluso si fuera un gran luchador que pudiera derrotar al cíclope, ese camino conduciría a la muerte de toda la tripulación atrapada. Entonces, en lugar de matar al cíclope, Odiseo lo ciega, y él y sus hombres se escabullen por la mañana, cuando se mueve la roca para que las ovejas del cíclope puedan salir de la cueva para pastar.
Un principio estratégico clave que vemos en uso aquí es la inducción hacia atrás, un concepto de solución en la teoría de juegos donde las acciones se analizan desde el final hasta el principio.
Protecciones de precaución
En otro ejemplo, dado que ningún hombre puede resistir el canto de las sirenas, Odiseo sabe que será víctima si los ataca de frente. Entonces, hace que sus hombres lo aten al mástil antes de que el barco se acerque lo suficiente para escuchar su canción.
Con estas protecciones de precaución en su lugar, puede escuchar su canción y vivir para contarlo.
Hospitalidad
Otro concepto de teoría de juegos en el trabajo en La Odisea es la importancia y la viabilidad de las estrategias cooperativas entre extraños.
Las costumbres de la hospitalidad están presentes en varias escenas de La Odisea, por ejemplo, cuando Telémaco y Pisístrato son recibidos en la casa de Menelao.
¿Por qué los extraños, que muy bien podrían ser enemigos, o al menos aprovechadores oportunistas, deberían ser tratados con generosa hospitalidad por parte de los demás?
¿Es un extraño una amenaza
potencial o un aliado potencial?
Para más información sobre esto, véase Catherine Tracy:
“The Host’s Dilemma: Game Theory and Homeric Hospitality” (2014).
Aquellos que valoran las tradiciones de hospitalidad son recompensados por los dioses, reforzando las normas culturales que permiten mayores niveles de coordinación entre extraños de buena voluntad.
Ventaja comparativa
Cada hombre se deleita en el trabajo que más le conviene.
Odisea, Libro XIV.
Los dioses no reparten todos sus dones a la vez, no construir y el cerebro y el habla fluida para todos.
Un hombre puede fallar en impresionarnos con su apariencia, pero un dios puede coronar sus palabras con belleza, encanto, y los hombres miran con deleite cuando habla.
Odisea, Libro, viii.
La astucia
Uno de los temas principales de “La Odisea” es el valor de la astucia sobre la fuerza bruta.
Ulises reconoce a lo largo de la historia que, a diferencia del gran Aquiles de La Ilíada, carece de la fuerza y la destreza marcial necesarias para alcanzar sus objetivos luchando.
Este reconocimiento lo lleva a emplear su mente siempre que sea posible. Él es:
“Un hombre de giros y vueltas”.
Su astucia es realmente lo que lo convierte en un personaje convincente desde la perspectiva de la narración, y dentro de la historia, este don es lo que lo hace tan interesante para los dioses, especialmente para Atenea.
No es que Odiseo no sea un gran luchador o le falte fuerza. Él es, después de todo, el único hombre lo suficientemente fuerte como para tensar su famoso arco.
Ha pasado años luchando y liderando hombres en la batalla y contra los elementos.
Su heroísmo, sin embargo,
rara vez proviene de
la aplicación de su fuerza.
Para obtener más información sobre estos temas, consulte “La subjetividad implacable del valor“, de Max Borders, Library of Economics and Liberty, 3 de mayo de 2010; y “Adam Smith, Ayn Rand, and the Power of Stories”, de Caroline Breashears, Library of Economics and Liberty, 2 de marzo de 2020.
Véase también Game Theory, de Avinash Dixit y Barry Nalebuff en Concise Encyclopedia of Economics.
También Comparative Advantage, por Donald J. Boudreaux en Concise Encyclopedia of Economics; y Comparative Advantage, por Lauren Landsburg, Library of Economics and Liberty.
En economía, se dice que un agente económico tiene una ventaja comparativa cuando puede producir algún producto a un costo de oportunidad más bajo que otro.
La ventaja comparativa es un principio importante para establecer la importancia del comercio.
Ganamos al comerciar y cooperar unos con otros porque cuando nos enfocamos en nuestras ventajas comparativas, podemos tener más producción total incluso si nadie mejora a través de la especialización.
Ulises es bueno en muchas cosas, pero tiene una ventaja comparativa cuando se trata de astucia.
Para la mayoría de mis alumnos, la ventaja comparativa se considera un concepto contrario a la intuición.
Desarrollar una comprensión del mismo requiere la aplicación persistente de tantos ejemplos como uno pueda pensar.
Trade-0ffs y valor subjetivo
Hay un tiempo para muchas palabras, y también hay un tiempo para dormir.
Odisea, Libro xi.
Así pues, hijo real de Laertes, Odiseo, hombre de hazañas, todavía con ganas de salir de una vez y darse prisa en volverba tu propia casa, a tu amada tierra natal?
Buena suerte para ti, aun así. ¡Despedida!
Pero si supieras, en el fondo, qué dolores
están destinados a llenar tu copa antes de llegar a esa orilla, te quedarías aquí, presidirías nuestra casa conmigo y ser inmortal.Por mucho que desees ver a tu esposa, el que suspiras todos tus días…”
Odisea, Libro v.
La omnipresencia de las compensaciones es una de las realidades fundamentales de la vida humana.
La escasez
El concepto de escasez describe la condición en la que se deben tomar decisiones.
El estudiante de economía de mente aguda reconoce que las compensaciones de cada persona son diferentes porque cada uno percibe los costos y los beneficios de una manera única.
Motivación y acción
Para Ulises y su tripulación, el hogar y la familia sirven como motivación principal para toda la acción del libro.
En varios momentos, los héroes tienen la oportunidad de abandonar la búsqueda y hacer un nuevo hogar. Odiseo incluso tiene la oportunidad de vivir una vida inmortal con la hermosa y poderosa ninfa inmortal Calypso.
Él elige a su esposa, Penélope, y su hogar, Ítaca, en lugar de una vida inmortal de lujo divino, y se supone que la audiencia piense en esta elección como noble.
La belleza está en el ojo del espectador
Puede ser difícil para los estudiantes comprender la decisión de elegir la domesticidad sobre la divinidad, pero en la vida, las motivaciones son complejas.
Cada persona responde a sus propios incentivos, y cada uno de nosotros responde de diferentes maneras.
Cuando se enseña economía, es fácil para los estudiantes creer que los economistas ven a los seres humanos como autómatas que responden de manera totalmente predecible, tal como lo harían en un problema de tarea.
Uso La Odisea para mostrar que la belleza está en el ojo del espectador. Lo que es valioso para una persona es enteramente individual.
Dilema de la agencia
“Este perro”, respondió Eumeo, “pertenecía al que ha muerto en un país lejano. Si fuera lo que era cuando Odiseo partió hacia Troya, pronto te mostraría lo que podía hacer.
No había una bestia salvaje en el bosque que pudiera escapar de él cuando estaba sobre sus huellas.
Pero ahora ha caído en malos tiempos, porque su amo está muerto y se ha ido, y las mujeres no se preocupan por él.
Los sirvientes nunca hacen su trabajo cuando la mano de su amo ya no está sobre ellos, porque Zeus quita la mitad de la bondad de un hombre cuando lo convierte en un esclavo.
Odisea, Libro xvii.
Una de mis partes favoritas de La Odisea es el regreso a casa de nuestro héroe y su batalla con los pretendientes.
Sin embargo, a su regreso, descubre que han llegado varios pretendientes para ganar la mano de su esposa Penélope.
Los eruditos no están de acuerdo sobre exactamente por qué quieren esto, aunque claramente Penélope es una novia hermosa y casarse con ella es la clave para la realeza de Ítaca.
Cuando Ulises regresa a casa, su perro lo reconoce, pero sin su amo allí para cuidarlo, se encuentra en un estado de deterioro y poco después muere.
En economía, un dilema de agencia o problema principal-agente ocurre siempre que un agente económico actúa en nombre de otra persona (el principal), presumiblemente en interés del principal.
Pero el agente tiene sus propios intereses, creando un riesgo moral donde los intereses no están alineados.
La cita anterior sobre el perro descuidado Argos es un ejemplo perfecto del dilema del agente principal, y las soluciones a este problema son algo que los humanos han estado tratando de encontrar durante miles de años.
Las grandes historias nos ayudan a entendernos mejor a nosotros mismos.
La economía hace exactamente lo mismo.
La economía también viene con su propio vocabulario técnico para describir el mundo y las acciones de las personas en él.
Como profesor de economía, a menudo me he dado cuenta de que los estudiantes asumen que la economía solo tiene aplicabilidad en el mundo moderno de los mercados y los agentes de optimización impersonales.
Los ejemplos de este ensayo no solo deberían ser útiles para los economistas que buscan enfatizar la relevancia atemporal y universal de la forma de pensar económica, sino también para los profesores de literatura que desean mostrar cómo la historia incluye todo tipo de lecciones prácticas para comprender a la gente de hoy.